红曲菌是单子囊菌属（Monascus）的真菌。因为其中一些种或菌株可以被用来培制红曲，所以汉语中将这个属命名为红曲菌。在真菌学中，我国对小型真菌有“菌”和“霉”两种称谓。一般把发现了有性世代的称为“菌”，未发现有性世代的则称为“霉”。红曲菌中已观察到有性世代，所以我们称为“红曲霉”。

      红曲菌目前是世界上唯一生产食用色素的微生物,红曲色素是红曲菌在生长代谢过程中产生的红色天然色素。 红曲菌发酵产生的色素常见的有6种:红色色素、黄色色素和紫色色素各2种。红曲就是红曲菌与大米发酵后制成的纯天然食品,状如碎米,呈长卵形、类圆柱形或不规则的颗粒,外表棕红色或紫红色,有微酸气味,用于食品着色,如叉烧肉和烤鸭的诱人红色就少不了它。功能红曲含有丰富的生物活性酶和多种生理活性物质,Monacolin-K、麦角固醇、γ-氨基丁酸、天然植物激素等红曲菌代谢产物,具有极高的营养、保健、药用价值。是一种天然、有效的保健食品、药品原料。

      功能性红曲（Functional Red Yeast Rice）是由现代生物工程技术分离得到的优质红曲霉菌（monascus anka Nakazawa et Sato）经固体深层发酵精制而成一种纯天然绿色产品。经发酵之后的产品性状为红色粉末，色调纯正，光热稳定性好，纯天然发酵生产，PH适用范围广，并有降血脂、降血压、降胆固醇等作用，调节人体心脑血管健康，提高人体免疫力的医疗保健功效。本品有效成分MonacolinK含量不低于4.0mg/g，不含桔霉素。产品已广泛应用于医药（药品补充剂、功能性食品）；保健食品（果汁、酒、饮料、保健醋类）。

     到了现代，红曲的研究得到了世界的关注。生物学家从众多红曲菌种中筛选出优质红曲菌，在它的代谢产物中发现了能降低血清胆固醇的天然他汀类物质。经过了大量的工作将野生菌种变异为生产菌种，使之能产生高含量、稳定的、适合制药的人体合成胆固醇关键酶（HMG——CoA还原酶）特异性抑制剂一天然他汀类物质，同时还能产生许多对人体有益的成分，如必需氨基酸、不饱合脂肪酸等等。这时的红曲与一般仅作为色素的红曲已有很大的区别，因此称为特制红曲。特制红曲现在已经用子制药，大量研究发现它具有非常强大的降低总胆固醇、降低低密度脂蛋白胆固醇、降低血清甘油三酯、降低动脉粥样硬化指数、升高高密度脂蛋白胆固醇的显著综合疗效且服用安全性高、副作用小，并能有效的治疗冠心病、脑中风等心脑血管疾病及与高血脂相关的疾病，如糖尿病、肾病综合征及脂肪肝。被认为是当前最有前途的降脂物质。

    红曲，古为今用，已经赋予了它新的生机与活力。老药换新颜，它将为人类的健康升腾新的希望。