这种流行的兰花发现于美洲大陆，现有45—50种和无数的杂交品种。附生，合轴（具有气生根和匍匐状吸盘），圆柱型假球茎，匍匐状根状茎，厚质叶。花色主要为如天堂般圣洁的纯白和熏衣草般的紫色，当然还有橙色和绯红等其他色彩。常具有对比色的硕大、皱褶的唇瓣，这是卡特兰的特征。卡特兰花朵具有典型芳香，而且几乎四季开花，花期2—3个月，个别在植株上持续4—6个星期。
卡特兰于1818年在巴西发现，开始培育。花朵硕大，色泽艳丽，富有美感，品种众多，是人类最早栽培的洋兰之一。近200年的栽培，成为重要的兰科观赏植物。现今巴西、哥伦比亚、哥斯达黎加等国将雍贵华丽、娇艳多变、芳香霞郁的卡特兰定为国花