棱镜可用于特定角度转折光线。棱镜不仅可以使光线偏移，还可以用来调整图像的方向。棱镜的设计将用来确定它与光线之间的相互作用。当光线入射到棱镜时，光线会先反射在单个或多个的表面上，然后才射出，又或者是光线会在它通过基片时被折射。
利用临界角特性，高效地内部全反射入射光是直角棱镜的基本功能之一。直角棱镜使用时，通常镀一些光学膜。 直角棱镜本身有较大的接触面积以及有45°，90°这样典型的角度，所以，和普通的反射镜相比， 直角棱镜更容易安装，对机械应力具有更好的稳定性和强度。它们是各类装置和仪器用光学件的选择。

主要用途：显微镜、望远系统、生物识别