氢气(H2)最早于16世纪初被人工制备，当时使用的方法是将金属置于强酸中。1766–1781年，亨利·卡文迪许（Henry Cavendish，1731-1810）发现氢元素，氢气燃烧生成水，拉瓦锡（Antoine-Laurent de Lavoisier，1743-1794）根据这一性质将该元素命名为“hydrogenium”（“生成水的物质”之意，“hydro”是“水”，“gen”是“生成”，”ium"是元素通用后缀）。19世纪50年代英国医生合信（B.Hobson）编写《博物新编》（1855年）时，把“hydrogen”翻译为“轻气”，意为最轻气体