反渗透指的是沿与溶液自然渗透方向相反的方向进行的渗透，即溶剂从高浓度向低浓度溶液进行渗透。生物体内，膜是不同组织间的屏障。物质交换时，它只允许其中的某些通过，而排斥其他。这种对物质具有一定选择能力的膜叫做半透膜。假设有一张膜只允许淡水通过，把它放在淡水和盐水中间，在自然状态下，淡水会透过半透膜稀释盐水来减小浓度差，当高度相差一定程度时，渗透会自动停止（这个高度差产生的压强称为“渗透压”）。如果在盐水一边施加压强，使它大于渗透压，盐水中的水分子就摘迫渗人淡水一方，这就是反渗现象。只要保持足够的压强，并及时取走淡水，盐水中的水分子源源不断地透过半透膜进入淡水中，盐分就被“过滤”掉了。所谓渗透膜就是利用反渗透原理进行分离的液体分离膜。具体的说，反渗透膜上有许多小孔，孔的大小只允许水分子通过，盐类和杂质分子都比孔大而无法通过。