土工膜以塑料薄膜作为防渗基材.土工膜防渗性能主要取决于塑料薄膜的防渗性能。防渗应用的塑料薄膜，主要有聚氯乙烯（PVC）和聚乙烯（PE），它们是一种高分子化学柔性材料，比重较小，延伸性较强，适应变形能力高，耐腐蚀，耐低温，抗冻性能好。土工膜主要机理是以塑料薄膜的不透水性隔断土坝漏水通道，以土工膜较大的抗拉强度和延伸率承受水压和适应坝体变形；同时，土工膜对细菌和化学作用有较好的耐侵蚀性，不怕酸、碱、盐类的侵蚀。
土工膜的使用年限问题，主要是由塑料薄膜是否失去防渗隔水作用而定，据国家标准规定，水工用的厚度为0.2m的加稳定剂的聚乙烯薄膜，在清水条件下工作年限可达40~50年，在污水条件下工作年限为30~40年。因此复合土工膜的使用年限足以满足大坝防渗要求的使用年限。