缆索护栏是柔性护栏的主要代表形式，它是一种以数根施加初张力的缆索固定于立柱上而组成的结构，它主要依靠缆索的拉应力来抵抗车辆的碰撞，吸收碰撞能量。缆索护栏属柔性结构，车辆碰撞时缆索在弹性范围内工作，可以重复使用，容易修复。立柱间距比较灵活，受不均匀沉陷的影响较小。风景区公路采用缆索护栏较为美观。积雪地区，缆索护栏对扫雪的障碍稍少。但缆索护栏施工复杂，端部立柱损坏修理困难，不适合在小半径曲线路段使用；同时它的视线诱导性较差，架设长度短时不经济。
确定各级缆索护栏适用范围的主要依据是各级公路的设计速度。不同的碰撞速度产生不同的碰撞能量。一般情况下，公路上的车辆平均运行速度行驶，这种平均运行速度可以按设计速度的80％考虑。在一旦发生偏离车道等偶然事故时，驾驶人员还可采取刹车、转向、松油门减速等紧急补救措施，因此，碰撞速度町按平均运行速度的80％考虑。