最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意，俗叫“不求人”。我国古代有“搔杖”（如今叫痒痒挠），又有记事于上的“笏”（亦称“朝笏”、“手板”），如意则兼二者之用。

清代的皇帝、皇后用如意作为赏赐王公大臣之物；民国时代，如意成为贵重礼品，富有之家相互馈赠，祝愿称心如意。

如意也是佛教用器之一，表妙心之意，凡传戒，升座等仪式上都用到如意。