一般來說鼎有三足的圓鼎和四足的方鼎兩類，又可分有蓋的和無蓋的兩種。 有一種成組的鼎，形制由大到小，成為一列，稱為列鼎，列鼎的數目在周朝時是代表着不同的身份等級的。列鼎通常為單數。

據文獻及考古發現九鼎應為諸侯之制，七、五鼎為卿大夫，三、一鼎為士級。但天子之製為十二鼎，是雙數，但至今未見周天子之陵墓，故這個記載是否正確還有待証實。當然列鼎中的九鼎並非代表中央政權的九鼎。 

鼎是我國青銅文化時期的代表。鼎在古代被視為立國重器，是國家和權力的象征。直到現在，中國人仍然有一種鼎崇拜的意識，“鼎”字也被賦予“顯赫”、“ 尊貴”、“盛大”等引申意義，如：一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛時期、鼎力相助，等等。鼎又是旌功記勣的禮器。周代的國君或王公大臣在重大慶典或接受賞賜時都要鑄鼎，以旌表功勣，記載盛況。