活性炭吸附是利用活性炭的多孔性，存在吸引力的原理而開發的。由於固體表面上存在着未平衡飽和的分子力或化學鍵力，因此當此固體表面與氣體接觸時，就能吸引氣體分子，使其濃集並保持在固體表面，這種現象就是吸附現象。所採用的活性炭吸附法就是利用固體表面的這種性質，當廢氣與大表面的多孔性活性炭相接觸，廢氣中的污染物被吸附在活性炭固體表面，從而與氣體混合物分離，達到淨化的目的。