1944年11月，唐納德沃森與其他五位非乳制品素食者召開會議，討論非乳品素食和生活方式。儘管許多人當時持有相似的觀點，但這六位先驅者是第一個積極創建新運動的人 - 儘管有人反對。該小組認為需要一個新詞來描述它們;比'非乳制素食者'更簡潔的東西。被拒絕的詞語包括'dairyban'，'vitan'和'benevore'。他們選擇了'vegan'，唐納德沃森後來形容這個詞含有前三個和后兩個字母'素食'。用唐納德沃森的話說，它標誌着“素食的開始和結束”。素食主義者這個詞是由唐納德·沃森根據早期成員喬治·亨德森先生和他的妻子費伊·K·亨德森的建議創造的，該社會應該被稱為Allvega和雜誌Allvegan。
儘管早在1949年就已經定義了純素飲食，但Leslie J Cross指出社會缺乏對素食主義的定義，他提出“動物從人類剝削中解放出來的原則”。這後來被澄清為“尋求結束人類用於食物，商品，工作，狩獵，活體解剖以及涉及人類利用動物生命的所有其他用途”。