防毒面具的吸附劑層，採用的是載有催化劑或化學吸着劑的活性炭。這種活性炭通常稱為浸漬活性炭或浸漬炭，或稱為防毒炭或催化炭。浸漬活性炭通過如下3種作用來達到防毒目的。

① 物理吸附作用。物理吸附是由吸附質與吸附劑分子間的力相互吸引發生的，被吸附分子保持着原來的化學性質，無選擇性，吸附和脫附速度較快，例如，活性炭對沙林、芥子氣、氯等毒劑蒸氣就是物理吸附作用。

② 化學吸附作用。化學吸附是由吸附質與吸附劑分子之間以類似化學鏈的力相吸發生的，吸附質與吸附劑形成表面化合物，有選擇性，通常不可逆。

③ 催化作用。催化作用是指某些難被物理吸附和化學吸附的有毒蒸氣，採用催化劑使之發生催化反應，可以顯著提高化學反應速度。浸漬炭上發生的催化反應，主要是空氣中的氧和水，在催化劑的作用下，與毒劑發生反應。