氫氣(H2)最早于16世紀初被人工制備，當時使用的方法是將金屬置於強酸中。1766–1781年，亨利·卡文迪許（Henry Cavendish，1731-1810）發現氫元素，氫氣燃燒生成水，拉瓦錫（Antoine-Laurent de Lavoisier，1743-1794）根據這一性質將該元素命名為“hydrogenium”（“生成水的物質”之意，“hydro”是“水”，“gen”是“生成”，”ium"是元素通用後綴）。19世紀50年代英國醫生合信（B.Hobson）編寫《博物新編》（1855年）時，把“hydrogen”翻譯為“輕氣”，意為最輕氣體