反滲透指的是沿與溶液自然滲透方向相反的方向進行的滲透，即溶劑從高濃度向低濃度溶液進行滲透。生物體內，膜是不同組織間的屏障。物質交換時，它只允許其中的某些通過，而排斥其他。這種對物質具有一定選擇能力的膜叫做半透膜。假設有一張膜只允許淡水通過，把它放在淡水和鹽水中間，在自然狀態下，淡水會透過半透膜稀釋鹽水來減小濃度差，當高度相差一定程度時，滲透會自動停止（這個高度差產生的壓強稱為“滲透壓”）。如果在鹽水一邊施加壓強，使它大於滲透壓，鹽水中的水分子就摘迫滲人淡水一方，這就是反滲現象。只要保持足夠的壓強，並及時取走淡水，鹽水中的水分子源源不斷地透過半透膜進入淡水中，鹽分就被“過濾”掉了。所謂滲透膜就是利用反滲透原理進行分離的液體分離膜。具體的說，反滲透膜上有許多小孔，孔的大小只允許水分子通過，鹽類和雜質分子都比孔大而無法通過。