土工膜以塑料薄膜作為防滲基材.土工膜防滲性能主要取決于塑料薄膜的防滲性能。防滲應用的塑料薄膜，主要有聚氯乙烯（PVC）和聚乙烯（PE），它們是一種高分子化學柔性材料，比重較小，延伸性較強，適應變形能力高，耐腐蝕，耐低溫，抗凍性能好。土工膜主要機理是以塑料薄膜的不透水性隔斷土壩漏水通道，以土工膜較大的抗拉強度和延伸率承受水壓和適應壩體變形；同時，土工膜對細菌和化學作用有較好的耐侵蝕性，不怕酸、碱、鹽類的侵蝕。
土工膜的使用年限問題，主要是由塑料薄膜是否失去防滲隔水作用而定，據國家標準規定，水工用的厚度為0.2m的加穩定劑的聚乙烯薄膜，在清水條件下工作年限可達40~50年，在污水條件下工作年限為30~40年。因此復合土工膜的使用年限足以滿足大壩防滲要求的使用年限。