鼎是青銅器的最重要器種之一，是用以烹煮肉和盛貯肉類的器具。三代及秦漢延續兩千多年，鼎一直是最常見和最神祕的禮器。
　　中國曆史博物館收藏的“司母戊”大方鼎就是商代晚期的青銅鼎，長方、四足，高133釐米，重875公斤，是現存最大的商代青銅器。鼎腹內有“司母戊”三字，是商王為祭祀他的母親戊而鑄造的。
　　一般來說鼎有三足的圓鼎和四足的方鼎兩類，又可分有蓋的和無蓋的兩種。
　　有一種成組的鼎，形制由大到小，成為一列，稱為列鼎，列鼎的數目在周朝時是代表着不同的身份等級的。列鼎通常為單數。據文獻及考古發現九鼎應為諸侯之制，七、五鼎為卿大夫，三、一鼎為士級。但天子之製為十二鼎，是雙數，但至今未見周天子之陵墓，故這個記載是否正確還有待証實。當然列鼎中的九鼎並非代表中央政權的九鼎。
　　關於“鼎”的來曆及作用：鼎本來是古代的烹飪之器，相當于現在的鍋，用以燉煮和盛放魚肉。許慎在《說文解字》里說：“鼎，三足兩耳，和五味之寶器也。”有三足圓鼎，也有四足方鼎。最早的鼎是黏土燒制的陶鼎，後來又有了用青銅鑄造的銅鼎。傳說夏禹曾收九牧之金鑄九鼎于荊山之下，以象征九州，並在上面鐫刻魑魅魍魎的圖形，讓人們警惕，防止被其傷害。自從有了禹鑄九鼎的傳說，鼎就從一般的炊器而發展為傳國重器。國滅則鼎遷，夏朝滅，商朝興，九鼎遷于商都亳（bó）京；商朝滅，周朝興，九鼎又遷于周都鎬（hào）京。曆商至周，都把定都或建立王朝稱為“定鼎”。
　　鼎被視為傳國重器、國家和權力的象征，“鼎”字也被賦予“顯赫”、“ 尊貴”、“盛大”等引申意義，如：一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛時期、鼎力相助，等等。鼎又是旌功記勣的禮器。周代的國君或王公大臣在重大慶典或接受賞賜時都要鑄鼎，以記載盛況。這種禮俗至今仍然有一定影響。為慶賀聯合國50華誕，中華人民共和國于1995年10月21日在聯合國總部，向聯合國贈送一尊青銅巨鼎——世紀寶鼎。西藏和平解放50週年慶典之際，中央政府向西藏自治區贈送“民族團結寶鼎”，矗立于拉薩人民會堂廣場，象征民族團結和西藏各項事業鼎盛發展。此舉意義深遠，文化內涵豐厚。
　　鼎是我國青銅文化的代表。它是文明的見証，也是文化的載體。根據禹鑄九鼎的傳說，可以推想，我國遠在4000多年前就有了青銅的冶煉和鑄造技術；從地下發掘的商代大銅鼎，確鑿証明我國商代已是高度發達的青銅時代。中國曆史博物館收藏的“司母戊”大方鼎就是商代晚期的青銅鼎，長方、四足，高133釐米，重875公斤，是現存最大的商代青銅器。鼎腹內有“司母戊”三字，是商王為祭祀他的母親戊而鑄造的。清代出土的大盂鼎、大克鼎、毛公鼎和頌鼎等都是西周時期的著名青銅器。鼎和其他青銅器上的銘文記載了商周時代的典章制度和冊封、祭祀、征伐等史實，而且把西周時期的大篆文字傳給了後世，形成了具有很高審美價值的金文書法藝朮，鼎也因此更加身價不凡，成為比其他青銅器更為重要的曆史文物。美學家李澤厚認為，中國青銅器以其“特有的三足器——鼎為核心代表，器制沉雄厚實，紋飾獰厲神祕，刻鏤深重凸出”，是我國青銅藝朮成熟期最具審美價值的青銅藝朮品。
　　現代漢字中的“鼎”字雖然經過了甲骨文、金文、小篆、隸書等多次變化，但仍然保留着“鼎”這一事物的風範和形體特點，其物其字幾乎融為一體，都有着豐富的文化內涵。
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