纜索護欄是柔性護欄的主要代表形式，它是一種以數根施加初張力的纜索固定于立柱上而組成的結構，它主要依靠纜索的拉應力來抵抗車輛的碰撞，吸收碰撞能量。纜索護欄屬柔性結構，車輛碰撞時纜索在彈性範圍內工作，可以重複使用，容易修復。立柱間距比較靈活，受不均勻沉陷的影響較小。風景區公路採用纜索護欄較為美觀。積雪地區，纜索護欄對掃雪的障礙稍少。但纜索護欄施工複雜，端部立柱損坏修理困難，不適合在小半徑曲線路段使用；同時它的視線誘導性較差，架設長度短時不經濟。
確定各級纜索護欄適用範圍的主要依據是各級公路的設計速度。不同的碰撞速度產生不同的碰撞能量。一般情況下，公路上的車輛平均運行速度行駛，這種平均運行速度可以按設計速度的80％考慮。在一旦發生偏離車道等偶然事故時，駕駛人員還可採取剎車、轉向、松油門減速等緊急補救措施，因此，碰撞速度町按平均運行速度的80％考慮。