如意”一詞出於印度梵語“阿娜律”。

最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意，俗叫“不求人”。我國古代有“搔杖”（如今叫癢癢撓），又有記事于上的“笏”（亦稱“朝笏”、“手板”），如意則兼二者之用。

清代的皇帝、皇后用如意作為賞賜王公大臣之物；民國時代，如意成為貴重禮品，富有之家相互餽贈，祝愿稱心如意。

如意也是佛教用器之一，表妙心之意，凡傳戒，升座等儀式上都用到如意。