蘋果在天水市開始種植于1927年，1965年秋，花牛村果農精心挑選出兩箱剛剛採摘的蘋果向毛主席寄去，表達對主席的敬仰，主席品嘗后，非常喜愛，並在家中會見時任甘肅省省長的天水籍著名人士鄧寶珊時用天水蘋果招待他，稱讚道：“你家鄉天水的蘋果好吃！”此後，中共中央辦公廳專門致函，代表毛主席向花牛村村民致謝，花牛村將感謝信勒石樹碑，永志紀念。同年，花牛寨培育的紅元帥首次運至香港試銷，為了便於了解試銷情況，技術人員在蘋果箱的右上角均用鉛筆注上“花牛”二字，作為記號。香港辦事處將“花牛”紅元帥賣給英國貿易商，英商又轉銷給美國貿易商，幾經品嘗，“花牛”蘋果異彩初放，轟動一時。當時香港報紙說：中國的西北地區有個“花牛國”，生產最優質的“花牛”蘋果，果型、肉質、含糖量等項指標均優于美國的王牌蘋果“蛇果”，並壓倒世界各國名牌蘋果，經香港市場評比，中國“花牛”蘋果奪得了世界王牌稱號。我國正式以“花牛”作為蘋果商標，向外大量出口。1974年國家外貿部、林業部正式確定天水為六大蘋果外銷產地之一。

        天水位於甘肅省東南部，橫跨黃河和長江兩大水系，南北氣候條件兼而有之，屬暖溫帶半濕潤半乾旱氣候。北部的隴中黃土高原山地，南部的南秦嶺山地，東北部的隴山山地，構成了獨特的小氣候環境。天水地處高海拔區，山多川少，大部分果園位於山地，具備土層深厚，光照充足，雨水適中，冬無嚴寒，夏無酷暑，四季分明的獨特氣候條件，非常有利於果實正常生長、着色；花期、花后氣溫穩定，有利於果實座果；在果品成熟期晝夜溫差大（8—10月份晝夜溫差達10oC—15oC），非常有利於果品糖份的積累，符合國家農業部優勢蘋果區域布局規劃和生態指標要求。所引進的品種在天水栽植后，果實風味濃郁，光潔靚麗，質量均比原產地高