金屬浮子流量計的流量檢測元件是由一根自下向上擴大的垂直錐形管和一個沿着錐管軸上下移動的浮子組所組成。工作原理如圖1所示，被測流體從下向上經過錐管1和浮子2形成的環隙3時，浮子上下端產生差壓形成浮子上升的力，當浮子所受上升力大於浸在流體中浮子重量時，浮子便上升，環隙面積隨之增大，環隙處流體流速立即下降，浮子上下端差壓降低，作用於浮子的上升力亦隨着減少，直到上升力等於浸在流體中浮子重量時，浮子便穩定在某一高度。浮子在錐管中高度和通過的流量有對應關係。
體積流量Q的基本方程式為：

當浮子為非實芯中空結構（放負重調整量）時，則

式中 α——儀表的流量係數，因浮子形狀而異；
ε——被測流體為氣體時氣體膨脹係數，通常由於此係數校正量很小而被忽略，且通過校驗 已將它包括在流量係數內，如為液體則ε=1；
△F——流通環形面積，m2；
g——當地重力加速度，m/s2；
Vf——浮子體積，如有延伸體亦應包括，m3；
ρf——浮子材料密度，kg/m3；
ρ——被測流體密度，如為氣體是在浮子上游橫截面上的密度，kg/m3；
Ff——浮子工作直徑（最大直徑）處的橫截面積，m2；
Gf——浮子質量，kg。
流通環形面積與浮子高度之間的關係如式（3）所示，當結構設計已定，則d、 β為常量。式中有h的二次項，一般不能忽略此非線性關係，只有在圓錐角很小時，才可視為近似線性。
m2(3)
式中 d——浮子最大直徑（即工作直徑），m；
h——浮子從錐管內徑等於浮子最大直徑處上升高度，m；
β——錐管的圓錐角；
a、b——常數。