活性炭有不同的形态，目前在水处理上仍以粒状和粉状两种为主。粉状炭用于间歇吸附，即按一定的比例，把粉状炭加到***的水中，混合均匀，藉沉淀或过滤将炭、水分离，这种方法也称为静态吸附。粒状炭用于连续吸附，***的水通过炭吸附床，使水得到净化，这种方法在形式上与固定床完全一样，也称为动态吸附。能被活性炭吸附的物质很多，包括有机的或无机的，离子型的或非离子型的，此外，活性炭的表面还能起催化作用，所以可用于许多不同的场合。

活性炭对水中溶解性的有机物有很强的吸附能力，对去除水中绝大部分有机污染物质都有效果，如酚和***类化合物、石油以及其他许多的人工合成的有机物。水中有些有机污染物质难于用生化或氧化法去除，但易被活性炭吸附。

因为活性炭对有机物的吸附才能大，在废水***处理中得到广泛的使用，具有以下优点：处理程度高，城市污水用活性炭进行***处理后，bod可下降99%，toc可降到1～3mg/l.使用范围广，对废水中绝大多数有机物都有用，包含微生物难于降解的有机物。习惯性强，对水量及有机物负荷的变化有较强的习惯功能，可得到安稳的处理作用。粒状炭可进行再生重复使用，被吸附的有机物在再生进程中被烧掉，不发生污泥，可回收有用物质。例如用活性炭处理含酚废水，用碱再生吸附饱满的活性炭，能够回收酚钠盐，设备紧凑、办理便利。

活性炭吸附法是使用多孔性的活性炭，使水中一种或多种物质被吸附在活性炭表面而去掉的方法，去掉目标包含溶解性的有机物质，合成洗涤剂、微生物、***和一定量的重金属，并能够脱色、除臭。