條碼技術最早產生在風聲鶴唳的二十年代，誕生于Westinghouse的實驗室里。一位名叫John Kermode性格古怪的發明家“異想天開”地想對郵政單據實現自動分檢，那時候對電子技術應用方面的每一個設想都使人感到非常新奇。他的想法是在信封上做條碼標記，條碼中的信息是收信人的地址，就象今天的郵政編碼。為此Kermode發明瞭最早的條碼標識，設計方案非常的簡單，即一個“條”表示數字“1”，二個“條”表示數字“2”，以次類推。然後，他又發明瞭由基本的元件組成的條碼識讀設備：一個掃描器（能夠發射光並接收反射光）；一個測定反射信號條和空的方法，即邊緣定位線圈；和使用測定結果的方法，即譯碼器。
    Kermode的掃描器利用當時新發明的光電池來收集反射光。“空”反射回來的是強信號，“條”反射回來的是弱信號。與當今高速度的電子元氣件應用不同的是，Kermode利用磁性線圈來測定“條”和“空”。就象一個小孩將電線與電池連接再繞在一顆釘子上來夾紙。Kermode用一個帶鐵芯的線圈在接收到“空”的信號的時候吸引一個開關，在接收到“條”的信號的時候，釋放開關並接通電路。因此，最早的條碼閱讀器噪音很大。開關由一系列的繼電器控制，“開”和“關”由打印在信封上“條”的數量決定。通過這種方法，條碼符號直接對信件進行分檢。
    此後不久，Kermode的合作者Douglas Young，在Kermode碼的基礎上作了些改進。Kermode碼所包含的信息量相當的紙，並且很難編出十個以上的不同代碼。而Young碼使用更少的條，但是利用條之間空的尺寸變化，就象今天的UPC條碼符號使用四個不同的條空尺寸。新的條碼符號可在同樣大小的空間對一百個不同的地區進行編驪，而Kermode碼只能對十個不同的地區進行編碼。
    直到1949年的專利文獻中才第一次有了Norm Woodland和Bernard Silver發明的全方位條碼符號的記載，在這之前的專利文獻中始終沒有條碼技術的記錄，也沒有投入實際應用的先例。Norm Woodland和Bemard Silver的想法是利用Kermode和Young的垂直的“條”的“空”，並使之彎曲成環狀，非常象射箭的靶子。這樣掃描器通過掃描圖形的中心，能夠對條碼符號解碼，不管條碼符號方向的朝向。
    在利用這項專利技術對其進行不斷改進的過程中，一位科幻小說作家Isaac-Azimov在他的“裸露的太陽”一書中講述了使用信息編碼的新方法實現自動識別的事例。那時人們覺得此書中的條碼符號看上去象是一個方格子的棋盤，但是今天的條碼專業人士馬上會意識到這是一個二維矩陣條碼符號。雖然此條碼符號沒有方向、定位和定時，但很顯然它表示的是高信息密度的數字編碼。
    直到1970年Itteface Mechanisms公司開發出“二維碼”之後，纔有了價格適於銷售的二維矩陣條碼的打印和識讀設備。那時二維矩陣條碼用於報社排版過程的自動化。二維矩陣條碼印在紙帶上，由今天的一維CCD掃描器掃描識讀。CCD發出的光照在紙帶上，每個光電池對準紙帶的不同區域。每個光電池根據紙帶上印刷條碼與否輸出不同的圖案，組合產生一個高密度信息圖案。用這種方法可在相同大小的空間打印上一個單一的字符，作為早期Kermode碼之中的一個單一的條。定時信息也包括在內，所以整個過程是合理的。當第一個系統進入市場后，包括打印和識讀設備在內的全套設備大約要5000美元。
    此後不久，隨着LED（發光二極管）、微處理器和激光二極管的不斷髮展，迎來了新的標識符號（象征學）和其應用的大爆炸，人們稱之為“條碼工業”。今天很少能找到沒有直接接觸過即快又準的條碼技術的公司或個人。由於在這一領域的技術進步與發展非常迅速，並且每天都有越來越多的應用領域被開發，用不了多久條碼就會象燈泡和半導體收音機一樣普及，將會使我們每一個人的生活都變得更加輕鬆和方便。

    條碼編碼技術
    目前，國際上常用碼制有以下幾種：
①UPC碼
1973年，美國率先在國內的商業系統中應用。該碼制主要用於商業系統。該碼長度固定為12位。
②EAN碼
1977年，歐洲經濟共同體各國按照UPC碼標準制定了歐洲物品編碼EAN碼。EAN碼有兩種類型：EAN-13碼和EAN-8碼。
③交叉25碼
交叉25碼（Interleaved 2 of 5 Code）是一種長度可變的連續自校驗數字碼制。
④39碼
39碼（Code 3 of 9）是長度可變的離散型自校驗字母字式碼制。
⑤庫德巴碼（codabar）
庫德巴碼是長度可變的離散型自校驗數字碼制。
它常用於倉庫、血庫和航空快遞包裹的管理工作中。
⑥128碼（Code128）
128碼（Code128）是一種長度可變的連續型字母數字式碼制。
⑦中國郵政碼（China Post Code）
中國郵政快件專用碼。
⑧其它碼：93碼（Code93）,49碼（Code49），25碼（Code 2 of 5）,11碼（Code11），矩陣25碼（Matrix 2 of 5）在上述碼制中，我國現行常用碼有以下幾種：
⑨UPC/EAN碼
我國通用商品條形碼