有機合成的原料，可用於生產乙二醇。乙醇酸主要用作清洗劑。2%的乙醇酸和1%的甲酸混合配成的混合酸，是一種效率高成本低的洗滌劑，適合於清洗空調機；可制取纖維染色劑、清淨劑、焊接劑的配料、清漆配料、銅蝕劑、粘合劑、石油破乳劑和金屬螯合劑等；羥基乙酸的鈉鹽、鉀鹽用作電鍍液添加劑。其他的用途還有電解研磨、金屬酸洗、皮革染色和鞣革劑等。也可用作化學分析試劑。化妝品工業：主要用於乳化劑、滲透劑、柔軟劑、潤滑劑、頭髮調理劑。