紅曲菌是單子囊菌屬（Monascus）的真菌。因為其中一些種或菌株可以被用來培制紅曲，所以漢語中將這個屬命名為紅曲菌。在真菌學中，我國對小型真菌有“菌”和“霉”兩種稱謂。一般把發現了有性世代的稱為“菌”，未發現有性世代的則稱為“霉”。紅曲菌中已觀察到有性世代，所以我們稱為“紅曲霉”。

      紅曲菌目前是世界上唯一生產食用色素的微生物,紅曲色素是紅曲菌在生長代謝過程中產生的紅色天然色素。 紅曲菌發酵產生的色素常見的有6種:紅色色素、黃色色素和紫色色素各2種。紅曲就是紅曲菌與大米發酵后製成的純天然食品,狀如碎米,呈長卵形、類圓柱形或不規則的顆粒,外表棕紅色或紫紅色,有微酸氣味,用於食品着色,如叉燒肉和烤鴨的誘人紅色就少不了它。功能紅曲含有豐富的生物活性酶和多種生理活性物質,Monacolin-K、麥角固醇、γ-氨基丁酸、天然植物激素等紅曲菌代謝產物,具有極高的營養、保健、藥用價值。是一種天然、有效的保健食品、藥品原料。

      功能性紅曲（Functional Red Yeast Rice）是由現代生物工程技術分離得到的優質紅曲黴菌（monascus anka Nakazawa et Sato）經固體深層發酵精製而成一種純天然綠色產品。經發酵之後的產品性狀為紅色粉末，色調純正，光熱穩定性好，純天然發酵生產，PH適用範圍廣，並有降血脂、降血壓、降膽固醇等作用，調節人體心腦血管健康，提高人體免疫力的醫療保健功效。本品有效成分MonacolinK含量不低於4.0mg/g，不含桔黴素。產品已廣氾應用於醫藥（藥品補充劑、功能性食品）；保健食品（果汁、酒、飲料、保健醋類）。

     到了現代，紅曲的研究得到了世界的關注。生物學家從眾多紅曲菌種中篩選出優質紅曲菌，在它的代謝產物中發現了能降低血清膽固醇的天然他汀類物質。經過了大量的工作將野生菌種變異為生產菌種，使之能產生高含量、穩定的、適合製藥的人體合成膽固醇關鍵酶（HMG——CoA還原酶）特異性抑制劑一天然他汀類物質，同時還能產生許多對人體有益的成分，如必需氨基酸、不飽合脂肪酸等等。這時的紅曲與一般僅作為色素的紅曲已有很大的區別，因此稱為特製紅曲。特製紅曲現在已經用子製藥，大量研究發現它具有非常強大的降低總膽固醇、降低低密度脂蛋白膽固醇、降低血清甘油三酯、降低動脈粥樣硬化指數、升高高密度脂蛋白膽固醇的顯著綜合療效且服用安全性高、副作用小，並能有效的治療冠心病、腦中風等心腦血管疾病及與高血脂相關的疾病，如糖尿病、腎病綜合征及脂肪肝。被認為是當前最有前途的降脂物質。

    紅曲，古為今用，已經賦予了它新的生機與活力。老藥換新顏，它將為人類的健康升騰新的希望。