離心風機是根據動能轉換為勢能的原理，利用高速旋轉的葉輪將氣體加速，然後減速、改變流向，使動能轉換成勢能（壓力）。在單級離心風機中，氣體從軸向進入葉輪，氣體流經葉輪時改變成徑向，然後進入擴壓器。在擴壓器中，氣體改變了流動方向並且管道斷面面積增大使氣流減速，這種減速作用將動能轉換成壓力能。壓力增高主要發生在葉輪中，其次發生在擴壓過程。在多級離心風機中，用回流器使氣流進入下一葉輪，產生更高壓力。