活性炭有不同的形態，目前在水處理上仍以粒狀和粉狀兩種為主。粉狀炭用於間歇吸附，即按一定的比例，把粉狀炭加到***的水中，混合均勻，藉沉澱或過濾將炭、水分離，這種方法也稱為靜態吸附。粒狀炭用於連續吸附，***的水通過炭吸附床，使水得到淨化，這種方法在形式上與固定床完全一樣，也稱為動態吸附。能被活性炭吸附的物質很多，包括有機的或無機的，離子型的或非離子型的，此外，活性炭的表面還能起催化作用，所以可用於許多不同的場合。

活性炭對水中溶解性的有機物有很強的吸附能力，對去除水中絕大部分有機污染物質都有效果，如酚和***類化合物、石油以及其他許多的人工合成的有機物。水中有些有機污染物質難于用生化或氧化法去除，但易被活性炭吸附。

因為活性炭對有機物的吸附才能大，在廢水***處理中得到廣氾的使用，具有以下優點：處理程度高，城市污水用活性炭進行***處理后，bod可下降99%，toc可降到1～3mg/l.使用範圍廣，對廢水中絕大多數有機物都有用，包含微生物難于降解的有機物。習慣性強，對水量及有機物負荷的變化有較強的習慣功能，可得到安穩的處理作用。粒狀炭可進行再生重複使用，被吸附的有機物在再生進程中被燒掉，不發生污泥，可回收有用物質。例如用活性炭處理含酚廢水，用碱再生吸附飽滿的活性炭，能夠回收酚鈉鹽，設備緊湊、辦理便利。

活性炭吸附法是使用多孔性的活性炭，使水中一種或多種物質被吸附在活性炭表面而去掉的方法，去掉目標包含溶解性的有機物質，合成洗滌劑、微生物、***和一定量的重金屬，並能夠脫色、除臭。