甘露醇又名甘露糖醇，是一種白色針狀或斜方柱狀晶體或結晶性粉末，無臭、味甜，其甜度相當于蔗糖的50%。熔點165~168°C ，沸點290~295°C (0.466~0.467kpa) 相對密度1.489（20/4°C）[a] D 為-0.40°C（10%水溶液）；溶解熱-120.92J/g (25°C) ；能量為8.368J/g. 溶于水（22g/100mL）、吡啶和苯胺，微溶于甲醇、乙醇，不溶于醚類。無吸濕性。具有多元醇的化學性質，可以被酯化、醚化、氧化、脫水，甘露醇由於能部分吸收併發生代謝，是一種較強的自由基消除劑，由於其滲透性脫水和利尿作用，在醫藥臨床上大量使用。甘露醇在化學結構上有6個羥基，還可合成各種化工產品，因此在醫藥、食品、紡織、化工等方面大量應用。
在醫藥工業上，甘露醇常用於藥品片劑的填充劑、直接壓片的賦形劑和咀嚼片的矯味劑及在凍干針劑中用做載體。由於甘露醇無吸濕性，所以用於水分敏感的藥物壓片特別的有價值，其顆粒易乾燥。又因甘露醇溶解時吸熱，有甜味，對口腔有舒服感，故更廣氾用於醒酒藥、口中清涼劑等咀嚼片的製造，其顆粒型專做直接壓片的賦形劑。同時，甘露醇注射液還可做降壓劑、利尿劑、脫水劑。甘露醇注射液作為高滲降壓藥，是臨床其那個就特別是腦部疾患搶救常用的一種藥，具有降低顱內壓和眼內壓，從腎小球濾過後，不易被腎小球重吸收，使尿滲透壓增高，帶出大量水分而脫水，甘露醇在腸胃中不吸收，靜脈注射后，甘露醇無任何代謝，極微量被腎小球重吸收，大約劑量的80%在3h 后從尿液中排泄。用於顱腦外傷、腦瘤、腦組織缺氧引起的水腫，大麵積燒傷后引起的水腫，腎功能衰竭引起的腹水青光眼，並可防治早期急性腎功能不全。口服甘露醇，可治急性膽囊炎、病毒性肝炎、肝硬化、B型胃炎、腸梗阻等消化疾病及急、慢性腎功能衰竭等。靜滴甘露醇溶液可治療休克，肺心病右心衰前觔膜間隔區綜合症，治療結核性胸膜炎、頑固性心絞痛、腦血栓、腦梗塞、腦出血等各種形式腦外傷、腦血管病及腦水腫、脊髓水腫等，並能改善心肌缺血、降級血液粘稠度，以增加心肌收縮以抗心絞痛藥硝甘露醇、降血脂及週圍血管擴張藥甘露醇煙酸酯、抗瘤藥二溴甘露糖醇等藥物的原料。
在食品工業上，甘露醇由於在糖及糖醇中吸水性最小，並具有爽口的甜味，因而用於麥芽糖、口香糖年糕等食品的防黏以及作為一般糕點的防黏粉，也可用做糖尿症患者的用品、健美食品等低熱值低糖的甜味劑，還用於水果中維生素C的生物合成以及用來制備儲藏水果的香味及干水果的香化劑。
此外，甘露醇還用於制松香酸酯及人造甘油樹脂、硝化甘露醇，在塑料工業中用做聚氯乙烯的增塑劑，在化妝品中用做保濕劑等，在化學分析中用於硼的測定，生物檢測上用做細菌培養劑等。