PCT是一種蛋白質，當嚴重細菌、真菌、寄生虫感染以及膿毒症和多臟器功能衰竭時它在血漿中的水平升高。自身免疫、過敏和病毒感染時PCT不會升高。局部有限的細菌感染、輕微的感染和慢性炎症不會導致其升高。細菌內毒素在誘導過程中擔任了至關重要的作用。
PCT反映了全身炎症反應的活躍程度。影響PCT水平的因素包括被感染器官的大小和類型、細菌的種類、炎症的程度和免疫反應的狀況。另外，PCT只是在少數患者的大型外科朮后1~4d可以測到。
PCT水平的升高出現在嚴重休克、全身性炎症反應綜合征（SIRS）和多器官功能紊亂綜合征（MODS），即使沒有細菌感染或細菌性病灶。但是，在這些病例中PCT水平通常低於那些有細菌性病灶的患者。從腸道釋放細胞因子或細菌移位可能引起誘導。