乳糖是儿童生長發育的主要營養物質之一，對青少年智力發育十分重要，特別是新生嬰儿絕對不可缺少的，乳糖在自然界中只有哺乳類動物的奶中含有乳糖，在各類植物性食物中是找不到乳糖的。
　　乳糖的主要功能是為人體供給熱能，儿童和成人的生長發育、新陳代謝、組織的合成，維持正常體溫以及體育鍛鍊、勞動工作都需要大量的熱能，特別是小儿對糖的分解消化吸收利用都比成年人旺盛，乳糖是小儿體內器官、神經、四肢、肌肉等發育及活動的動力。
　　小儿的腦細胞發育和整個神經系統的健全都需要大量的乳糖，一週歲以內的小儿每千克體重每天需要糖13克左右，乳糖的另外一個重要作用是促進小儿腸道內的乳酸菌繁殖增長，在腸道中乳糖在乳酸桿菌乳酸鏈球菌、多種酶及某些微生物的作用下生成乳酸，乳酸對小儿腸胃有調整保護作用，它能抑制腸內異常發酵產生的毒素造成的中毒現象，還可抑制腸內有害細菌的繁殖。
　　乳糖的另一個作用是在鈣的代謝過程中可以促進小儿對鈣的吸收。乳中的甜味就來源於乳糖，但乳糖和其他糖類相比甜度較低所以不會造成小儿的偏食。
　　同時乳糖還能保持儿童體內水分的平衡，提供與腦和重要器官的構成有關的半乳糖，而且對澱粉的貯存也是必要的。半乳糖對儿童的大腦發育特別重要，它能促進腦苷脂類和粘多糖類的生成。若缺乏乳糖就會引起儿童消瘦、乏力、體重減輕、生長發育緩慢，甚至儿童要消耗體內的脂肪、蛋白質這可能發生蛋白質缺乏症。
　　乳糖是糖類中的一種，糖類的化學構成可分為單糖、雙糖和多糖。乳糖是雙糖，乳糖在人體內被雙糖酶分解成一分子的葡萄糖和一分子的半乳糖而被人體吸收利用，葡萄糖是血液中唯一合適的糖，血液把葡萄糖送到人體全身的每一個細胞，細胞把葡萄糖轉化為二氧化碳及水，並釋放出熱能。
　　人乳、牛奶、山羊奶中的乳糖含量是不同的，人乳含乳糖7％，牛奶中含乳糖4.2％，山羊奶含乳糖4.6％，牛、羊奶中的乳糖含量都比人乳低。乳糖沒有甘蔗糖甜，它的甜度是甘蔗糖的六分之一。
　　乳糖是儿童食用最好的糖類，而且儿童消化道內有充足的分解乳糖的乳糖酶，能很好的分解消化吸收利用乳糖。人乳中的乳糖不但含量比牛、羊奶高而穩定，且不會因母親的食物變化而變化，也不會因血糖變化而產生波動。
　　乳糖是牛奶中最豐富的糖類，牛奶中所含的糖類99.8％是乳糖，另外還有少量的葡萄糖、果糖、半乳糖。乳糖易溶于水，牛奶中的乳糖幾乎全部是溶液狀態，易於消化吸收。
　　牛奶中的乳糖在儿童小腸內分解為容易消化的葡萄糖及半乳糖，半乳糖的消化吸收較慢，但半乳糖在儿童腸道內是促進細菌合成維生素K和復合維生素B的促進劑。乳糖並能增進礦物質鈣、磷、鎂等的吸收，增加血鈣濃度，使骨鈣沉積更迅速，為奶中高鈣的吸收和利用創造了最佳的條件，減少了維生素D的需要量，所以牛奶是人乳很好的代用品。