甲殼素廣氾存在於蝦、蟹的外殼、昆虫外皮以及真菌的細胞壁中。就化學結構而言，甲殼素是氨基多糖，因其結構與植物纖維近似，其又源於動物，能被生物降解，因此也被定義為動物纖維素。它在種植業中表出現來的優點很多。
傳統的植保技術過分信賴化學農藥，而幾乎所有的農藥都是遵循“直接殺滅”的原則。在這種觀念和技術的主導下，病虫的抗藥性不斷增加，而植物自身的抗病抗逆機制卻逐漸被削弱、鈍化，使其休眠甚至喪失。這就是現今病害防治越來越困難的主要原因。甲殼素能誘導作物在短時間內產生大量多種抗性物質，使作物自身免疫能力大大提高，一旦病菌侵犯，這些抗性物質就能從多個靶位對之加以消滅，作用持久。
甲殼素農藥在作物發病前使用能獲得最佳效果。應用甲殼素農藥對炭疽、疫病、病毒、枯黃萎、根腐等病害均可預防並直接控制。當植物遭遇其他多種病害或病情嚴重時，可與外抑農藥（減量）配伍，內抗外抑，協同作用，多數情況也都能取得滿意的效果。
甲殼素誘導作物產生多種抗性物質，因此對病毒、真菌、細菌三方面病害的防治都有效，尤其重要的是，對病毒病的防治過去往往是植保的難題，而用甲殼素農藥防治效果卻十分理想。這些均已得到實踐的驗証。
經常使用甲殼素的作物很少發生虫害。在昆虫剛孵化成幼虫時用甲殼素農藥效果最好。甲殼素農藥對各種蚜虫均有明顯的觸殺作用，蚜虫觸藥后4-12小時即死亡。
施用甲殼素，作物的抗寒冷、抗高溫、抗旱澇、抗鹽碱，抗肥害、氣害、抗營養失衡等性能均有很大提高。這是因為甲殼素對作物本身以及土壤環境均產生多方面的良好影響。壁如甲殼素誘地作物產生的多種抗性物質中，有些具有預防、減輕或修復逆境對植物細胞的傷害；能促使作物生長健壯，健壯的植株自然也有較強的抗逆能力。
甲殼素對作物的增產作用也是十分突出的，這是因為甲殼素可以激活、增強植株的生理生化機制，促使根系發達，莖葉粗壯，使植株吸收和利用水肥的能力以及光合作用等都得到增強。
用甲殼素處理糧食種子可增產5%-15%；用於果蔬噴灌等可增產20%-40%或更多。其可改善作物品質，如增加糧食蛋白質和麵觔的含量以及果蔬中糧的含量。
甲殼素進入土壤后可以促使有益細菌如固氮菌、纖維分解菌、乳酸菌、放線菌的增生，抑制有害細菌如黴菌、絲狀菌的生長。它可使放線菌的數量增加近30倍。這一特點決定了甲殼素可以有效改良土壤，改善作物的生存環境。甲殼素有廣譜抗菌性。研究表明，甲殼素對革蘭氏陰性菌和革蘭氏陽性菌的多數菌屬都有很好的抑殺作用。甲殼素在植株表面形成薄膜，對病菌的侵害起阻隔作用，而且這層膜有良好的保濕作用和選擇性透氣作用。這些特性決定了甲殼素可以成為果蔬保鮮劑的最好原料